超过一半的在轨卫星是SpaceX的星链卫星，它们可以在长曝光图像中留下痕迹。
本报讯一项使用泛欧射电望远镜低频阵列（LOFAR）的新研究发现，美国太空探索技术公司（SpaceX）的星链卫星泄漏的射电辐射妨碍了一些地面射电望远镜的观测，并可能最终导致它们“失明”。9月18日，相关论文发表于《天文学与天体物理学》。
LOFAR团队报告说，SpaceX从去年开始发射第二代卫星，其发出的无线倍。此外，这些卫星的射频泄漏远低于星链卫星用于向客户提供互联网服务和与地面控制人员通信的频段，LOFAR团队因此得出结论，这是无意之举。但它们却比LOFAR和类似望远镜研究的昏暗天文光源亮1000万倍。
论文作者、LOFAR运营方荷兰射电天文研究所的Cees Bassa说：“对于射电天文学家来说，当卫星处于其视野中时，进行观测就像试图用肉眼在满月旁边看到最微弱的恒星一样。”
而这种干扰将会持续。超过6000颗星链卫星已经在轨运行，这比其他运行的卫星总和都多，且SpaceX计划布置数万颗卫星。当这种情况发生时，像LOFAR这样的大视场望远镜可能无法找到没有星链卫星的一片天空。
“这就像最可怕的噩梦。”Bassa说，“情况变得如此之快，有点令人沮丧。”
在南非和澳大利亚建造的平方公里阵列射电望远镜（SKA）的研究人员与SpaceX的工程师密切合作，以减少早期星链卫星的射电辐射。SKA天文台台长Phil Diamond说：“看到最新一代卫星的辐射仍然存在并且变得更亮，真的非常令人失望。”
SpaceX正以相对低成本、可重复使用的发射器彻底改变进入太空的方式。这家由埃隆马斯克领导的公司成功建立起基于太空的互联网业务，目前在全球拥有300多万用户。与此同时，其他公司也在尝试发射大型卫星星座。研究人员估计，到这个10年结束时，地球轨道上可能会有10万颗卫星。
5年前，光学天文学家意识到低轨道卫星可以明亮地反射阳光，从而影响天文观测。SpaceX为此对卫星进行了改造，以减少其发出的眩光，但尚未调暗至国际天文学联合会建议的水平。
2020年，SKA研究人员的一项研究发现，星链卫星通信频段中的射电辐射正泄漏到附近为天文学研究保留的频段中。射电天文学家对此表示担忧，并最终使SpaceX作出让步。
现在，LOFAR发现了频率低得多的信号，这表明卫星上的某些器件无意中充当了天线的角色。这些辐射覆盖了广泛的频率范围，与LOFAR用来追溯宇宙第一批星系形成的频率重叠，甚至可以追溯到第一批恒星发光之前的更远的宇宙“黑暗时代”。
LOFAR的研究人员还发现了一些更明亮的卫星，公开发表的轨道数据无法解释它们的存在。研究人员怀疑，这些卫星可能是美国国防部星盾项目部署的军用卫星星座。如果这种假设是对的，则这些卫星并不像五角大楼认为的那么秘密，且它们的干扰问题可能比公开的卫星数据所显示的更为严重。
SKA研究人员已经向SpaceX通报了LOFAR的最新结果，该公司正在进行测试。SKA和SpaceX的工程师将在下周开会，对结果进行比较。“我们很乐意提供帮助，希望它能被纠正。”Diamond说。
加拿大不列颠哥伦比亚大学天文学家Aaron Boley对此表示赞同。他希望国家监管机构能够迫使卫星运营商采取更负责任的行为，因为“这对射电天文学来说是一个非常大的威胁”。（王方）
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